La sonnette d'alarme a commencé à sonner pour les neuroscientifiques Roberta Diaz Brinton, Ph.D. , il y a trois décennies, quand elle a vu à quel point les femmes en particulier étaient durement touchées par La maladie d'Alzheimer . Considérez ces statistiques actuelles : Près des deux tiers des patients diagnostiqués avec le trouble cérébral sont des femmes - une personne sur cinq sera diagnostiquée à l'âge de 65 ans - et d'ici 2050, jusqu'à 9 millions de femmes pourraient se retrouver avec la maladie. C'est encore pire pour les Afro-Américains, qui sont deux à trois fois plus probable en tant que Blancs non hispaniques pour développer la maladie d'Alzheimer.
Mais lorsque Brinton, le directeur du Center for Innovation in Brain Science de l'Université de l'Arizona (et dont les travaux sont soutenus depuis des années par le Mouvement des Femmes Alzheimer ), est allée chercher des réponses, elle a trouvé la réponse du statu quo à ces statistiques au mieux insatisfaisante et au pire exaspérante.
J'entendais sans cesse que c'était parce que les femmes vivent plus longtemps que les hommes, dit-elle. Mais nous ne vivons que quatre ans et demi de plus. Cela n'explique pas notre risque à vie deux fois plus élevé.
Cela n'explique pas non plus pourquoi un certain nombre d'autres problèmes de santé cérébrale affectent beaucoup plus les femmes que les hommes : les femmes sont deux fois plus susceptibles que les hommes de développer certains types de tumeurs cérébrales , près de deux fois plus susceptibles de faire face à dépression , et trois fois plus susceptible d'obtenir maux de tête . Nous sommes également beaucoup plus susceptibles d'avoir un accident vasculaire cérébral et de développer un maladie auto-immune qui affecte le cerveau comme la sclérose en plaques.
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Ainsi, Brinton et un certain nombre de ses collègues du monde entier ont commencé à se concentrer sur ce qui pourrait se passer spécifiquement dans le cerveau des femmes - au-delà du vieillissement et des gènes malchanceux - pour conduire à des taux de maladies cérébrales aussi élevés.
La réponse est devenue claire. Nous savons que la maladie d'Alzheimer peut mettre environ 20 ans à se développer avant un diagnostic, et que l'âge moyen d'un diagnostic d'Alzheimer est d'environ 72 à 75 ans, dit Brinton. Il ne prend pas un scientifique de fusée pour faire le calcul et voir que lorsque vous soustrayez 20 à cet âge moyen d'un diagnostic d'Alzheimer, vous tombez sur l'âge moyen de ménopause , soit 51.
Depuis le moment aha de Brinton, encore plus de recherches ont fourni des raisons convaincantes que le cerveau des femmes est plus vulnérable que celui des hommes à certaines maladies. Différences sexuelles dans nos biologies - différents chromosomes et les hormones , par exemple, affectent toutes les maladies chroniques, dit Jill Goldstein, M.D. , professeur de psychiatrie et de médecine à la Harvard Medical School et directeur exécutif de l'Innovation Center on Sex Differences in Medicine. Notre sexe aussi, y compris des choses comme les rôles sociaux et les attentes. Je suis plus optimiste que jamais que nous pouvons avoir un impact sur la façon dont nous prévenons et traitons les maladies si nous prêtons attention à l'importance de ces différences.
C'est la bonne nouvelle : les scientifiques ont plus d'informations que jamais sur comment et pourquoi les différences sexuelles dans le cerveau créent des vulnérabilités à la maladie et sur ce que vous pouvez faire pour y remédier. Le cerveau vieillissant est dynamique - ce n'est pas ce déclin linéaire que la plupart d'entre nous craignent, dit Brinton. Et lorsque vous connaissez les transitions vécues par le cerveau féminin qui peuvent contribuer à la maladie, vous pouvez rendre le vôtre plus résilient.
Comment l'œstrogène affecte le cerveau
En ce qui concerne les transitions, la puberté, grossesse , et périménopause sont les grands qui jouent un rôle clé dans la formation et le changement du cerveau féminin. Et bien que nous puissions penser principalement à la reproduction en ce qui concerne les hormones sexuelles, elles remplissent en fait un certain nombre de fonctions qui n'ont rien à voir avec la reproduction et tout à voir avec la façon dont le cerveau utilise l'énergie, dit Lisa Mosconi, Ph.D. ., directrice de la Women’s Brain Initiative (un autre projet financé par TU ) et auteur de Le cerveau XX .
Pour le cerveau féminin, l'œstrogène est le principal régulateur de la production d'énergie, maintenant les cellules cérébrales saines et actives ainsi que favorisant l'activité cérébrale dans les régions responsables de Mémoire , attention et planification. Nous savons que les œstrogènes encouragent la formation de nouvelles connexions entre les cellules du cerveau, ce qui rend le cerveau plus résistant et adaptable, explique Mosconi. C'est aussi une hormone neuroprotectrice qui protège les cellules du cerveau des dommages. Chez les hommes, la testostérone fonctionne de manière similaire, aidant leur cerveau à fonctionner de manière optimale.
Pourtant, après que les hommes connaissent une augmentation de la testostérone pendant la puberté, leurs niveaux d'hormones restent relativement stables jusqu'à l'andropause, quand ils diminuent progressivement. (Cela peut arriver n'importe quand, de la quarantaine à la quarantaine d'un homme, ou jamais.)
Les femmes, en revanche, subissent de multiples poussées et baisses d'œstrogènes, grâce à notre cycles menstruels et la grossesse, et nous vivons une chute drastique dans les années qui ont précédé ménopause . Si vous considérez les œstrogènes comme un carburant pour le cerveau plutôt que simplement pour faire des bébés, l'ampleur de cette baisse des œstrogènes autour de la ménopause devient beaucoup plus claire, explique Mosconi.
La modification des hormones dans le cerveau féminin accélère également le processus de vieillissement, explique Mosconi, affaiblissant nos neurones et rendant notre cerveau plus vulnérable à l'âge et à la maladie. Par exemple, lorsque Mosconi a examiné des scintigraphies cérébrales de femmes périménopausées et ménopausées, elle a constaté une réduction de 30% des niveaux d'énergie cérébrale. Fait intéressant, les hommes du même âge ont montré des changements cérébraux minimes ou aucun.
Les recherches de Mosconi et Brinton sur les différences dans la façon dont les cerveaux féminins et masculins métabolisent le glucose peuvent aider à expliquer ces résultats. Chez les hommes comme chez les femmes, le cerveau consomme beaucoup de glucose, sa principale source de carburant, explique Brinton. Mais chez les femmes, les œstrogènes régulent jusqu'à 25 % de ce métabolisme du glucose.
Les différences de sexe dans nos biologies affectent toutes les maladies chroniques.
Toute condition qui limite la capacité du cerveau à absorber le glucose des vaisseaux sanguins ou à convertir ce glucose en énergie aura un impact sur la fonction cérébrale, ajoute Brinton. Cela explique pourquoi les femmes subissent souvent un déclin cognitif ( brouillard cérébral et les trous de mémoire, n'importe qui?) lorsque l'œstrogène diminue pendant la périménopause. Pourtant, quelque chose d'encore plus alarmant commence à se produire lorsqu'une diminution du taux d'œstrogènes ralentit le métabolisme du glucose dans votre cerveau : votre cerveau envoie une réponse de famine.
La bonne nouvelle est que votre cerveau commence à extraire la graisse périphérique de vos cuisses et de votre ventre pour obtenir cette source auxiliaire de carburant pour vous aider, dit Brinton. Mais à long terme, le cerveau n'aime pas ne pas avoir assez de glucose et il commencera en fait à « manger » sa propre matière blanche pour produire de l'énergie. (La matière blanche fournit une connectivité essentielle, unissant différentes régions du cerveau en réseaux qui effectuent diverses tâches.)
Cette compréhension relativement nouvelle des nombreuses façons dont les œstrogènes protègent le cerveau peut aider à expliquer comment les cerveaux masculins et féminins vieillissent différemment, explique Mosconi. Généralement, les hommes de 40 à 60 ans ont des niveaux d'énergie cérébrale élevés, mais pour les femmes, il y a une baisse marquée de l'énergie cérébrale pendant la ménopause. Et pour les personnes prédisposées à la maladie d'Alzheimer, le risque de développer Alzheimer plaques amyloïdes pendant la ménopause. Pour être clair, toutes les femmes ne développent pas de plaques d'Alzheimer, et toutes les femmes avec les plaques ne développent pas démence . Nous travaillons pour mieux comprendre ce risque.
L'impact de l'écart de stress
Une autre pièce importante du puzzle réside dans les différentes façons dont les hommes et les le cerveau des femmes réagit au stress , dit Cynthia Munro, Ph.D. , professeur agrégé de psychiatrie et de sciences du comportement à l'Université Johns Hopkins.
Considérez récent recherche impliquant près d'un millier de scintigraphies cérébrales : il a révélé que le stress chronique entraînait un rétrécissement du cerveau et une réduction des performances de la mémoire chez les personnes dans la quarantaine et la cinquantaine, un changement qui était plus grave chez les femmes. D'autres études ont montré que les hommes peuvent être biologiquement mieux capables que les femmes d'adapter leurs réponses cérébrales au stress chronique, dit Jessica Caldwell, Ph.D. , un neuropsychologue spécialisé dans la recherche sur le cerveau basée sur le sexe et le directeur du Centre de prévention des mouvements des femmes Alzheimer à la clinique de Cleveland.
Face au stress chronique, le cerveau des hommes semble être capable de s'adapter au facteur de stress d'une manière qui leur permet de fonctionner à un nouveau point de consigne, dit Caldwell. Le cerveau des femmes ne fait pas ça, et quand le stress est chronique et notre corps dit à notre cerveau que nous sommes continuellement en mode combat ou fuite, c'est vraiment mauvais pour l'hippocampe, qui est responsable de la mémoire.
C'est parce que la région de l'hippocampe du cerveau est chargée de récepteurs d'hormones de stress (alias récepteurs de glucocorticoïdes), ce qui la rend particulièrement sensible au stress, explique Caldwell. Lorsque le cerveau est submergé par le cortisol, il essaie de se recalibrer en réduisant la quantité de signal de stress qu'il écoute - et ces récepteurs de glucocorticoïdes peuvent commencer à disparaître en conséquence, perturbant encore plus la réponse du cerveau au stress, ce qui pourrait affecter toute fonction cognitive. problèmes que vous rencontrez peut-être déjà. Lorsque le stress est sévère et implacable, la capacité de répondre aux futurs facteurs de stress de manière saine est également altérée.
C'est un gros problème pour les femmes en particulier, car nous avons tendance à subir certains types de stress plus que les hommes, à tout âge, explique Caldwell. De la mi-trentaine à la mi-quarantaine, les femmes sont dans les années travail/vie/s'occuper des enfants-et-des-aînés/jongler avec tout—et cela se produit lorsque la périménopause fait également baisser les niveaux d'œstrogènes. Cette combinaison peut empêcher la croissance de nouvelles cellules cérébrales et même tuer les cellules cérébrales de l'hippocampe, une tempête parfaite observée chez les femmes, mais pas chez les hommes.
Dans un test de mémoire, les femmes qui ont signalé plus de facteurs de stress dans la quarantaine ont pu se souvenir de moins de mots que celles qui ont signalé moins de facteurs de stress, explique Munro. Cette recherche n'a pas trouvé de différence chez les hommes. Nous savons que nous ne pouvons pas arrêter le stress, dit-elle. Mais la recherche montre clairement que nous devons entraîner notre capacité à rester calme face à cela.
Des moyens éprouvés de protéger votre cerveau
Un changement de paradigme se produit dans la façon dont les neuroscientifiques et les médecins envisagent la santé cérébrale des femmes, explique Brinton. Plutôt que de traiter les symptômes lorsque nous sommes plus âgés et que nous sommes trop avancés sur le plan cognitif, nous devons prendre étapes pour stimuler la santé du cerveau maintenant . En fait, les récentes données démographiques études estiment que plus d'un tiers de tous les cas d'Alzheimer pourraient être évités si les gens modifiaient leur mode de vie. Voici ce que vous pouvez faire dans la quarantaine, la cinquantaine et au-delà pour rendre votre cerveau plus résistant. La meilleure partie : il n'est jamais trop tard pour commencer.
N'ignorez pas les soubresauts du cerveau.
Brouillard cérébral et l'oubli peut sembler être des parties normales de la périménopause, mais ce sont en fait des indices importants que les changements d'œstrogènes se produisent dans votre cerveau, dit Brinton. Ce sont des signes que vous avez une fenêtre d'opportunité pour mettre en œuvre des stratégies qui peuvent prévenir les risques.
Par exemple, vous pourriez être un bon candidat pour traitement hormonal substitutif (THS) . Nos recherches montrent que si l'hormonothérapie est prescrite lorsque les femmes présentent des symptômes de la ménopause, elle peut réduire le risque de développer la maladie d'Alzheimer, dit Brinton. Lorsque le THS est introduit après la ménopause, lorsque le système de réponse œstrogène du cerveau a déjà été démantelé, le THS n'est d'aucun bénéfice.
Mangez sainement pour le cerveau.
Si vous cherchez un support scientifique régime pour la santé de votre cerveau , faisant le plein de légumes, d'herbes, de poisson, de fruits, de noix, de haricots et de grains entiers - le diète méditerranéenne - est la voie à suivre, dit Mosconi. Ses recherches ont révélé que le cerveau des femmes de 50 ans suivant ce régime paraissait cinq ans plus jeune que celui des femmes du même âge qui suivaient un régime occidental typique. Les aliments à base de plantes sont riches en phytoestrogènes, qui agissent comme des œstrogènes légers dans le corps.
Il est également important d'avoir assez fibre , elle dit. Les fibres influencent les niveaux de globuline liant les hormones sexuelles [SHBG], ce qui a un impact considérable sur les œstrogènes, explique Mosconi. Les légumes fibreux sont un excellent moyen d'apporter à votre cerveau le glucose dont il a besoin, car les fibres stabilisent votre glycémie, ce qui permet au glucose d'atteindre votre cerveau. Les légumes avec la plus forte concentration de glucose et de fibres comprennent les oignons verts, les oignons nouveaux, les navets, les rutabagas, les carottes, les panais et betteraves rouges .
Bouge ton corps.
L'exercice est l'un des outils de prévention les plus puissants contre la maladie d'Alzheimer pour tout le monde, mais il semble être particulièrement important pour les femmes : chez les femmes de moins de 65 ans, l'activité physique est associée à un risque de maladie d'Alzheimer 30 % inférieur à celui des femmes sédentaires, et les femmes de 65 à 70 ans qui font de l'exercice voient leur risque réduit de 20 %.
Pas un grand fan de la salle de gym? Dit Brinton : Essayez simplement de vous faufiler dans plus de mouvement tout au long de votre journée. Elle a un marchepied peu coûteux à côté de son bureau et l'utilise pendant quelques minutes toutes les heures. Si tu aimes entraînements de plus haute intensité , allez-y, dit Brinton. Mais sachez que même de petits mouvements de faible intensité tout au long de la journée augmenteront votre fréquence cardiaque et augmenter le flux sanguin à votre cerveau, ce qui aide à le garder en bonne santé.
Reposez votre corps et votre esprit.
La recherche montre que les femmes ont plus de mal à s'endormir et à rester endormies que les hommes, ce qui est dommage, car dormir est ce que Brinton appelle le grand élixir cérébral. En vieillissant, vous devez prévoir un temps de réparation et de récupération supplémentaire, ce qui se produit pendant que vous dormez, dit-elle.
Alors suivez les bons conseils que vous avez déjà entendus : limitez le temps passé devant les écrans la nuit, établissez une routine de coucher relaxante, passez du temps à la lumière naturelle pour réguler votre rythme circadien , et évitez les siestes pendant la journée. Et obtenez de l'aide professionnelle si vous avez du mal à dormir ou si vous ne vous sentez pas reposé au réveil, dit Brinton.
Allégez votre charge mentale.
Les femmes neuroscientifiques viennent de commencer à étudier le concept de charge cognitive (c'est-à-dire la quantité de gymnastique mentale que la plupart des femmes font quotidiennement pour garder toutes les balles en l'air) et son impact sur notre cerveau. Il s'avère que faire la plupart du travail de planification dans le ménage - prendre les rendez-vous chez le médecin, réserver les vacances en famille, et la liste est longue - peut entraîner des problèmes cognitifs plus tard dans la vie.
Avoir une certaine charge mentale est une bonne chose, dit Caldwell, mais lorsque cette responsabilité supplémentaire devient écrasante, vous avez une maladie potentiellement chronique. facteur de stress c'est vraiment mauvais pour votre cerveau. Soyez honnête à propos de ce que vous pouvez jongler et de ce qui vous semble trop. Ensuite, retirez certaines choses de votre liste. Dit Caldwell : Si vous aviez un ami avec votre niveau de charge, que lui diriez-vous ?
Après tout, vous méritez de vous concentrer sur la santé de votre cerveau. Comme le dit Brinton, les circuits neuronaux de votre cerveau constituent qui vous êtes, ce qui signifie que prendre soin de votre cerveau est crucial si vous voulez prendre soin de vous. Protéger votre caboche est la forme ultime de soins personnels. Alors faites-le pour vous-même, pendant que Brinton et ses collègues recherchent des solutions pour tous.
Cet article a été initialement publié dans le numéro de juin 2021 de La prévention.
