S'il semble que tout le monde connaît quelqu'un qui souffre d'une maladie auto-immune, c'est parce que le terme est un seau géant qui contient une grande variété de conditions, certaines aussi connues que sclérose en plaque ou diabète de type 1 , et aussi rare que le syndrome d'Asherton, qui provoque des caillots sanguins dans les systèmes organiques dans tout le corps.
Additionnez-les tous et quelque 23,5 millions d'Américains sont touchés, selon statistiques gouvernementales , plus souvent des femmes que des hommes. De plus, les maladies auto-immunes sont à la hausse pour des raisons que les experts ne comprennent pas encore parfaitement, et elles sont l'une des principales causes de décès et d'invalidité.
Alors, que faut-il savoir sur ces troubles mystérieux ? À venir, des faits importants pour vous expliquer ce que sont les maladies auto-immunes, comment elles affectent le corps et les symptômes auxquels elles sont le plus souvent associées.
1. Le système immunitaire est comme une armée.
Il protège contre les organismes pathogènes en libérant ses soldats (alias anticorps), des protéines dans le sang destinées à neutraliser une menace. C'est la réponse immunitaire. Il passe les premières années de votre vie à distinguer les amis des ennemis afin de vous protéger des envahisseurs, explique Anca Askanase, M.D., directrice du Centre du lupus de Colombie .
Mais parfois le système immunitaire confond les cellules saines avec un envahisseur et envoie des anticorps pour les attaquer, ce qui se produit lorsque vous avez une maladie auto-immune. Cette attaque contre les cellules saines peut se produire n'importe où dans votre corps, depuis votre peau (comme dans psoriasis ) à votre thyroïde (comme dans la maladie de Hashimoto ).
2. Les maladies auto-immunes sont familiales.
Les médecins savent qu'il existe un composante génétique aux maladies auto-immunes et que certaines sont plus fréquentes dans des groupes ethniques spécifiques. Par exemple, lupus (inflammation douloureuse et dommageable à l'échelle du corps) est plus susceptible d'affecter les femmes afro-américaines, hispaniques, asiatiques et amérindiennes, tandis que les caucasiennes sont plus susceptibles de développer un diabète de type 1 (dans lequel le pancréas produit peu ou pas d'insuline).
Récemment, les médecins ont appris qu'un même gène peut provoquer différentes maladies chez différentes personnes. La maladie de Crohn (qui affecte le système digestif), alors que le même gène donne à votre mère alopécie (dans lequel le système immunitaire cible les follicules pileux).
Certains gènes comportent un risque de plusieurs maladies, et certains augmentent le risque d'une seule, explique Timothy B. Niewold, M.D., directeur du Centre Judith et Stewart Colton pour l'auto-immunité à NYU Langone.
L'environnement joue également un rôle, via l'exposition aux produits chimiques et aux polluants dans les choses que nous mangeons et utilisons. Par exemple, nous savons que fumer augmente les chances de développer la polyarthrite rhumatoïde double, dit le Dr Niewold, et les gens peuvent avoir différents niveaux de sensibilité.
3. Les symptômes peuvent apparaître soudainement.
Une maladie auto-immune peut sembler sortir de nulle part ou survenir après une maladie non liée, même courante comme la grippe. Les scientifiques cherchent donc à savoir si des virus ou des infections pourraient être des déclencheurs.
Un virus à l'étude pour un lien possible avec le lupus et la sclérose en plaques (SEP) ainsi que d'autres maladies auto-immunes est le Virus d'Epstein-Barr (EBV). La plupart des gens rencontrent l'EBV à un moment donné de leur vie, et il reste généralement dormant dans le corps. Mais les chercheurs ont trouvé des preuves précoces que pour certaines personnes, l'EBV active le gène associé à ces maladies auto-immunes, augmentant les chances de développer l'une d'entre elles.
4. Plus de femmes contractent des maladies auto-immunes.
Aux États-Unis, 75 % des 23 millions de personnes qui en souffrent sont des femmes, mais on ne sait pas pourquoi. Nous pouvons dire que les femmes ont une réponse immunitaire plus forte en général, car les hommes sont environ deux fois plus susceptibles d'avoir un cancer et des infections, dit Johann Gudjonsson, M.D., Ph.D. , le professeur Arthur C. Curtis d'immunologie moléculaire de la peau à l'Université du Michigan à Ann Arbor. Cette réponse plus forte est une arme à double tranchant : elle est bonne pour la protection, mais elle prédispose les femmes à un système immunitaire incontrôlable.
5. Certaines maladies auto-immunes présentent les mêmes symptômes.
De nombreuses maladies auto-immunes ont des symptômes en commun, explique le Dr Askanase, et beaucoup d'entre eux peuvent être des signes d'autre chose. L'un des premiers indices est souvent fatigue extreme , qui pourrait être rejetée par les médecins simplement parce qu'elle est surmenée, dit-elle.
Il existe environ 100 maladies auto-immunes connues et la plupart présentent des symptômes qui se chevauchent : diarrhée ( maladie cœliaque , La maladie de Crohn, rectocolite hémorragique ), fatigue (maladie cœliaque, fibromyalgie , Guillain-Barré syndrome , lupus, SEP), chute de cheveux (alopécie, maladie d'Hashimoto, sclérodermie ), des douleurs articulaires (polyarthrite rhumatoïde, SEP) et des éruptions cutanées (dermatite, lupus, psoriasis).
6. Un estomac sensible peut être le signe d'une maladie auto-immune.
Les troubles du ventre sont omniprésents et sont souvent dus à un virus ou à quelque chose que vous avez mangé. Mais s'ils sont persistants ou s'enflamment périodiquement avec des symptômes plus extrêmes comme des selles sanglantes, des douleurs, des sueurs nocturnes et de la fièvre, cela pourrait être syndrome du côlon irritable , un groupe de maladies auto-immunes qui provoquent une inflammation chronique du tube digestif.
Il est logique que d'autres maladies auto-immunes impliquent également des problèmes gastriques : soixante-dix pour cent des cellules qui contrôlent l'immunité résident dans nos intestins, qui sont au cœur du système immunitaire. Des scientifiques de l'Université de Yale étudient un lien entre les maladies auto-immunes de type lupus et une barrière intestinale défectueuse qui permet aux bactéries intestinales de pénétrer dans les organes.
7. Oui, vous pouvez être trop propre.
Notre dépendance accrue aux antibactériens pour nettoyer nos maisons et nos mains peut être en partie responsable de notre système immunitaire détraqué. L'hypothèse de l'hygiène souvent débattue est basée sur l'idée que le système immunitaire se développe en réponse à la rencontre de bactéries, virus et autres conditions germy .
Il affirme que les enfants sont élevés dans des environnements trop propres avec une surexposition aux antibiotiques et autres produits chimiques environnementaux et une sous-exposition à la saleté et aux microbes. Ensuite, lorsque le système immunitaire est appelé à agir contre un envahisseur corporel, il ne sait pas comment réagir et peut s'emballer.
8. Le diagnostic des maladies auto-immunes n'est pas une science exacte.
Il est difficile de développer un test pour une maladie lorsque vous ne savez pas ce qui la cause. Il n'y a pas encore de tests parfaits, dit le Dr Niewold. On recherche des anticorps antinucléaires (ANA) : si vous avoir le lupus , vous serez testé positif à l'ANA, explique-t-il. Mais les patients atteints de nombreuses autres conditions auraient une réponse positive, tout comme certaines personnes en bonne santé.
Les médecins doivent surveiller une constellation de facteurs, explique le Dr Niewold. Ils doivent prendre en compte les symptômes physiques, y compris leur gravité, ainsi que les antécédents familiaux et le test sanguin ANA.
9. Vous devrez peut-être être persévérant.
L'un des premiers indices que vous souffrez d'une maladie auto-immune peut être un vague sentiment de ne pas vous sentir bien. De nombreux médecins, lorsqu'ils entendent quelque chose de si peu spécifique, en particulier lorsqu'il s'agit de fatigue ou même de brouillard cérébral et sautes hormonales -sont susceptibles de rejeter les préoccupations, de mal diagnostiquer le problème ou de référer le patient à un psychologue.
Par exemple, les symptômes de la thyroïdite de Hashimoto peuvent être considérés à tort comme une périménopause ou une dépression, explique Mary Vouyiouklis Kellis, M.D., endocrinologue à Clinique de Cleveland . De plus, de nombreux symptômes auto-immuns peuvent aller et venir.
Donc, si votre instinct vous dit que quelque chose ne va pas, soyez votre propre avocat : le patient moyen verra quatre médecins sur quatre ans avant de recevoir un diagnostic correct. Si vous pensez que vous souffrez d'une maladie auto-immune, conservez une liste des symptômes inhabituels, peu importe qu'ils soient bénins, rares ou antérieurs.
10. Nous en apprenons chaque jour davantage sur les maladies auto-immunes.
Malgré tout ce qui est inconnu sur les maladies auto-immunes, les chercheurs sont optimistes. Le Dr Niewold pense que les maladies auto-immunes sont une conséquence de l'efficacité de notre corps à
combattre les infections, les scientifiques cherchent donc des moyens de rééduquer le système immunitaire.
Le système immunitaire sait très bien se souvenir des cellules qu'il doit attaquer ; nous devons maintenant apprendre à rediriger la réponse immunitaire lorsqu'elle cible des organes et des tissus normaux, dit-il. Nous avons fait tellement de progrès. Il y a beaucoup plus à l'horizon, ajoute-t-il, y compris la thérapie génique et vaccins possibles .
